​史前象科巨无霸——恐象，实力有多强？

史前象科巨无霸——恐象，实力有多强？

恐象是大象进化早期的一个特殊分支，与现存的大象有着非常深远的关系。它的早期祖先出现在埃塞俄比亚的渐新世时期，估计介于猪和半河马之间。中新世初期，肯尼亚和乌干达在中新世初期开始出现恐象，并逐渐蔓延到非洲其他地区和欧亚大陆。也正是在这一时期，大象进入了快速发展的黄金时代，也就是说，象类主流演化与恐象的演变基本同步。虽然恐象的种类不多，但它是繁衍时间最长的长鼻类动物之一，与象类历史上最繁盛的乳齿象亚科差不多少，在跟主流象类分家后延续了2000多万年。

恐象是历史上最大的长鼻动物，也是当时最大的陆生哺乳动物。雄性硕恐象身高可达4-4.5米，重量超过10吨（有些估计为14吨），这使帝王猛犸象、哥伦比亚猛犸象和师氏剑齿象相形见绌。在史前陆地动物中，它仅次于几只巨犀。不过，恐象的脑容量较小，因此它的智商应该不如现代大象。此外，根据对它们鼻腔的分析，它们的长鼻子也比现在的大象短。

当然，最特别的地方是上下颌的长牙。对于恐象下钩牙的功能，人们有不同的看法。有些人认为它可以用来撕去树皮和树枝，或者从土壤中挖出根和块茎。有人甚至认为，大象喝水或睡觉时，下钩牙可以固定身体。相比之下，第一种解释更为合理，后两种解释对于巨大的恐象来说太不可思议了。毕竟，人们已经多次观察到非洲象用象牙剥树皮，与向前延伸的长牙相比，较短、后弯的下钩齿更适合这种工作，而发现的象牙磨损痕迹也印证了这一点。

虽然很多人认为它们是森林动物，牙齿适合咀嚼树叶，但它们的身高和长腿适合在开阔的地方长途旅行。它们的广泛分布和迅速扩散也证实了它们的迁移性。与同时期的其他古象相比，它们的化石并不多，这可能表明它们属于边缘生态位置，没有形成大规模的象群。

七百万年前，随着中新世的结束，在形状和结构上发展到极致的恐象终于衰落了。欧洲的硕恐象在上新世就枯萎了，而在非洲，所有大象的故乡，博氏恐象一直顽强地生存到100万年前的更新世早期，甚至在我们的祖先进入直立人阶段时也与它们打过交道。不过，在人类发展出杀死所有大型动物的智慧之前，这些长鼻怪物就消失在了生命的长河中。